Reine
Victoria La reine d'Angleterre est si puissante qu'on a attribué son nom à cette ère. Extrêmement têtue, aristocratique et inflexible, elle gouverne le monde à travers ses ministres perspicaces et un réseau étendu de relations familiales (presque toutes les têtes couronnées de la Nouvelle-Europe ont un lien par le sang ou le mariage avec elle). Elle est très influencée par les seigneurs de la Vapeur d'Angleterre.
Aristocrate, reine d'Angleterre
: Agilité [FAI], Charisme [EXC], Commandement [EXP], Finances 5EXT],
Instruction [BON], Perception [FAI], Physique [FAI], Relations [EXT].
48 ans en 1867
Fille unique d'Édouard, duc
de Kent (1767-1820), lui-même fils du roi d'Angleterre George III,
et de Victoria de Saxe-Cobourg-Gotha (1786-1861), Victoria succède en 1837
comme héritière du trône d'Angleterre à Guillaume IV.
Âgée seulement de 18 ans
à son arrivée au pouvoir, la reine Victoria doit lutter pour faire
oublier le discrédit porté sur la monarchie par ses prédécesseurs,
et rapidement compenser son inexpérience politique et le handicap de
sa jeunesse.
Dotée d'une conscience aiguë
de sa fonction et du rôle de l'Angleterre dans le concert des nations,
elle va rapidement s'imposer.
En 1840, elle épouse son cousin,
le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, en qui elle trouve un conseiller habile.
Très pieuse, dotée d'un tempérament sévère,
elle fait très vite adopter à la cour un nouveau style empreint
d'austérité, particulièrement après la mort de son
époux en 1861.
La reine est à l'origine de la relance
d'une ambitieuse politique extérieure à caractère colonial.
Toutefois, elle n'agit qu'à l'intérieur d'un cadre constitutionnel
précis, n'outrepassant jamais sa fonction. Sachant faire abstraction
de ses sentiments personnels dans le choix des Premiers ministres, elle dote
son royaume de chefs de gouvernement énergiques, comme Peel, Palmerstone,
Disraeli et Gladstone. Tout au long de son règne, elle s'attache à
restaurer le prestige de la monarchie britannique et à gagner le cœur
de ses sujets, notamment par les grandioses jubilee de 1887 et de 1897,
destinés respectivement à célébrer ses cinquante,
puis soixante années de règne.
Jusqu'en 1880, le Royaume-Uni se distingue
au plan économique par une avance industrielle, technologique et commerciale
sans rivale dans le monde, comme en témoigne le faste de l'Exposition
universelle de Londres en 1851.
Victoria, en étroite collaboration avec
son Premier ministre Disraeli, fait triompher en matière économique
les thèses du libre-échange, inaugurant ainsi une période
de puissance et de prospérité qui voit l'essor d'une bourgeoisie
industrielle et d'affaires très active. Par ailleurs, à l'extérieur,
la colonisation des Indes s'achève dès la première partie
de son règne avec la répression de la dernière grande révolte
indigène (révolte des cipayes, en 1857-1858). C'est ainsi
qu'en 1876, Victoria est sacrée impératrice des Indes.
L'Empire britannique connaît alors son apogée,
puisqu'il comprend l'Afrique du Sud (occupation du Natal), le Canada, la Birmanie,
l'Australie, l'Égypte, la Nouvelle-Zélande et une bonne partie
de l'Afrique noire.
Toutefois, sous la pression de la concurrence
agricole et industrielle des États-Unis et de l'Allemagne, le Royaume-Uni
souffre à la fin du XIXe siècle d'une profonde crise économique,
qui amène le gouvernement à dénoncer la politique du libre-échange
et à préconiser le protectionnisme et le resserrement des liens
économiques entre la métropole et l'empire, par la création
d'une union douanière.
Sur le plan social, le règne de la reine
Victoria est marqué par l'émergence d'un mouvement ouvrier liée
aux conditions créées par la crise. Ainsi en 1867 et 1884
sont opérées en ce sens des réformes électorales,
tandis que le droit de grève est accordé aux ouvriers et que les
trade-unions (syndicats) sont légalement reconnus entre 1871 et 1875.
Ces derniers voient la montée en puissance sur la scène politique
britannique d'un mouvement socialiste, par la constitution du parti travailliste
en 1893.
Par la longueur exceptionnelle de son règne
(64 ans) et par son style très personnel, la reine Victoria a marqué
son époque au point que l'on dénomme «ère victorienne»
cette période de l'histoire britannique. Son conformisme et son austérité
ont durablement influencé les mœurs du royaume. Sa relative souplesse
en politique a permis à l'Angleterre de traverser sans accrocs les mutations
du corps social anglais liées à la deuxième révolution
industrielle.
Servie par une série de facteurs favorables
(suprématies industrielle, financière et commerciale, stabilité
institutionnelle, ressources de l'empire, valeur personnelle des Premiers ministres
successifs), elle conféra au Royaume-Uni une puissance jamais égalée.