Comte
Ferdinand von ZeppelinL'inventeur du plus-léger-que-l'air à coque rigide a servi en tant qu'officier de l'Union pendant la guerre de Sécession américaine, période où il est devenu obsédé par les ballons. Il est revenu récemment en Prusse où il a pris la direction du Corps de Vaisseaux Aériens de la Luftwaffe encore à ses balbutiements.
Inventeur : Charisme [BON],
Escrime [BON], Mêlée [BON], Physique [BON], Science (conception
de dirigeables) [EXT], Technologie [EXT].
29 ans en 1867
Ferdinand Adolph August Heinrich
von Zeppelin nait le 8 juillet 1838 à Constance dans un ancien cloitre
dominicain transformé en fabrique d'indiennes par son arrière
grand père Jakob Ludwig Macaire. Le père de Ferdinand, Frédéric
comte de Zeppelin avait été conseiller à la cour du Duc
de Hoenzollern-Sigmaringen. Sa mère Pauline Françoise Amélie
Macaire descendait de huguenots dauphinois émigrés à Genève.
Ferdinand, sa s?ur Eugenia et son frère
Eberhard passèrent leur enfance dans le domaine du manoir de Girsberg
près de Constance. Les enfants furent éduqués par des professeurs
particuliers qui vivaient avec la famille.
En 1853 Ferdinand quitte Girsberg pour s'enrôler
dans la "Realschule" à Cannstatt près de Stuttgart et
un an après il passe à l'Académie Polytechnique de Stuttgart.
En 1855 il devient cadet de l'école militaire de Ludwigsburg et décide
d'entamer une carrière militaire comme officier dans l'armée de
Württemberg.
En 1863 Ferdinand Zeppelin prend un congé
de plusieurs mois pour étudier la stratégie militaire dans la
guerre civile américaine. Il se rend en Amérique et participe
à la guerre aux côtés de l'armée nordiste. Avec deux
russes et deux indiens il entreprend une expédition aux sources du Mississippi
et saisi l'opportunité d'une ascension dans le ballon du professeur Steiner
à St Paul dans le Minnesota.
Durant ces années 1860 il put observer
l'usage militaire des ballons aux États Unis et en Europe ce qui le convainquit
de l'intérêt militaire et commercial des dirigeables et en 1887
il devait publier un plan simple pour un système de transports aériens
civils basé sur de grands dirigeables.
Après la guerre il servit dans différents
régiments de cavalerie à Strasbourg, Ulm et Stuttgart. En ces
années il fut inspiré par une conférence faite à
Strasbourg par le Generalpostmester Heinrich von Stephan intitulée "Weltpost
und Luftschiffahrt". Une mention dans son journal intime de 1874 indique
qu'il réfléchissait pour la première fois aux problème
de la construction des dirigeables.
Entre temps le Comte avait fondé une famille. En 1869 il avait épousé
Isabella von Wolff de Livonia et leur unique fille Helene Amelie (Hella) naquis
en 1879 à Ulm.
En 1885 il fut nommé officier plénipotentiaire
du Württemberg à Berlin et se déplaça avec se famille
dans la capitale allemande. Ses vues critiques des structures militaires et
du rôle des États dans l'empire germanique ne trouvèrent
pourtant pas l'approbation des autorités prussiennes qui défendaient
la suprématie de la Prusse.
Après son retour d'Allemagne Ferdinand
fut nommé aide de camp du roi de Württemberg et monta au grade de
capitaine. En 1866 il prit part à la guerre entre la Prusse et l'Autriche
et en 1870-1871 à celle entre la France et l'Allemagne. Dans cette guerre
le nom Zeppelin devint bien connu car le comte mena une mission de reconnaissance
aventureuse derrière les lignes françaises ce qui fut plus tard
noté comme un exemple de son caractère aventureux.
Sa mission de diplomate du Württemberg à
Berlin se termina en 1890 et il retourna dans l'armée comme commandant
d'une brigade de cavalerie à Sarrebourg. Un désaccord de commandement
durant les man?uvres d'automne en 1890 amena sa démission après
sa promotion au grade de Lieutenant Général.
Ainsi il trouva finalement le temps de se consacrer
entièrement au problème de la construction des dirigeables et
seulement 5 ans après il déposait un brevet concernant ces appareils.
En accord avec ses idées l'ingénieur Theodor Kober fit tout le
planning technique et réalisa la construction du premier dirigeable le
LZ1. Une joint stock company fut fondée pour assurer le financement des
dirigeables.
L'énorme engin était long de 128
m et d'un volume de 31900 m3. Ses 17 ballonnets contenaient 11300 m3 d'hydrogène
et deux nacelles portant chacune un moteur de 15 cv lui donnaient une vitesse
de 29 km. Il décolle le 2 Juillet 1900 à 20H03 avec à son
bord Ferdinand ZEPPELIN et après une montée à 300 m et
un parcours de 3700m rejoint son hangar flottant sur le lac de Constance. Il
sera le premier d'une longue lignée de vaisseaux connus sous le nom de
Zeppelins.
En dépit de ce rapide succès il
fallut 8 ans pour que l'avenir des dirigeables Zeppelin repose sur des bases
financières solides. Après la destruction complète du dirigeable
LZ4 dans une tempête en 1908, collectes et donations en réaction
à ce désastre se montèrent à 6 millions de marks.
Ce capital fut employé pour fonder la compagnie Luftschiffbau Zeppelin
GmbH. Les nouveaux ordres de l'armée ainsi que ceux de "Deutschen
Luftschiffahrts Aktiengesellschaft" assuraient l'existence future de la
compagnie.
En 1900, le comte avait rencontré celui
qui deviendra son successeur, le Dr Hugo Eckener, alors journaliste économique.
Du 2 juillet 1900 à 1937, 119 dirigeables
sortiront de l'usine de Friedrichshafen.
En août 1909 les Zeppelins Z1 et Z2 sont
mis en service dans l'armée allemande et pendant la guerre, celle ci
passera beaucoup de commandes de dirigeables en dépit de leur grande
vulnérabilité. En août 1914 les 9 Zeppelins existants sont
réquisitionnés pour des missions de guerre et effectuerons 206
raids.
Le 16/05/1914 le LZ 24 atteint 3125 d'altitude
et en 1917 le L 55 monte à 7600 mètres.
Le LZ 127 baptisé Graf Zeppelin lancé
le 08/07/1928 est long de 236 mètres avec un diamètre de 30 m
et un volume de 105.000 m3. Cinq moteurs de 530 C_ lui assurent une vitesse
commerciale de 117 km et une autonomie de 10.000 km. D'un poids de 110 tonnes
il transporte 20 passagers et 40 hommes d'équipage. De 1928 à
1935 le Graf Zeppelin traversera 1 fois le Pacifique, 7 fois l'Atlantique nord,
144 fois l'Atlantique sud parcourant 1.695.272 km et transportant 13110 personnes
sans accident. Parti le 15 août 1829 de Friedrichshafen et commandé
par Bruno Eckener (1868-1954) il effectuera le premier tour du monde en dirigeable
en 21 jours dont 12 de vol.
Le LZ 129 Hindenburg lancé le 04/04/1936
mesure 245 m pour un diamètre de 40 m et un volume de 190.000 m3. Il
transporte 55 puis 72 passagers et 20 tonnes de charge utile à 127 km.
En 63 voyages vers New York il parcours 337000 km et transporte 3059 passagers
payants jusqu'au jour de son dernier voyage le 6 mai 1937 ou il explose à
l'approche de son mat d'amarrage à Lakehurst près de New York
causant la mort de 36 personnes, incendie attribué à une décharge
électrique statique ou à un sabotage.
Le LZ 130 Graf Zeppelin II de même construction
est exclu du service commercial faute d'obtenir de l'hélium aux USA et
sera démonté en mars 1940 pour récupérer les matériaux
ultra légers destinés à la fabrication d'avions militaires.
(Quid 1995)
Les qualités des Zeppelins firent leur
succès quand les machines "plus lourd que l'air" n'étaient
pas suffisamment développées. La quête pour un métal
léger mena directement à l'invention du duralumin. Le succès
des Zeppelins militaires et civils eut un effet durable sur la stratégie
du pouvoir aérien et le Comte Zeppelin sera toujours évoqué
pour les imposants mammouths du ciel dont il fut le pionnier.
Après la fondation de sa compagnie Ferdinand von Zeppelin se retira des
affaires. Il décéda au cours d?un voyage le 8 mars 1917 à
Charlottenburg près de Berlin et fut enterré dans le cimetière
Pragfriedhof de Stuttgart.